A la suite de la découverte du cadavre d’un jeune Chicano (membre de la communauté mexicaine établie aux États-Unis, dont les parents sont des émigrants venus du Mexique), la police arrête des centaines d’autres Chicanos, en faisant comparaître une vingtaine devant le tribunal. Le procès est une parodie de justice, mais la condamnation à la prison à vie de douze des accusés entraîne la formation d’un comité de défense qui fait casser le jugement après plusieurs mois d’emprisonnement.
En adaptant pour le cinéma la pièce qu’il avait écrite et mise en scène en 1978, Luis Valdez mêle les deux dimensions de la scène de théâtre avec son public, et de la caméra – ou plutôt des trois caméras par lesquelles il balaie le champ de la comédie musicale qui, un peu comme dans West Side Story, constitue le fond sur lequel se déroule ce drame judiciaire.
