Après des études à l’université des Philippines, Lino Brocka se convertit à la religion mormone en réaction au catholicisme de son pays. Il passe deux ans dans une colonie de lépreux à Hawaii en tant que missionnaire.
De retour aux Philippines, il participe à des spectacles d’une compagnie théâtrale : il monte des pièces du répertoire contemporain (Tennessee Williams, Jean-Paul Sartre) mais aussi des spectacles reflétant les problèmes de son pays.
Au début des années 1970, il commence à tourner des films petit budgets avant de créer sa propre boîte de production, la Cinémanila. Ses films s’adressent, pour l’essentiel, à un public populaire. Toutefois, certains d’entre eux, marqués par des préoccupations sociales et politiques, apparaissent plus ambitieux. Cette alternance délibérée s’explique par sa volonté de “développer un grand public philippin” et “d’élever le niveau du cinéma local en introduisant des changements progressifs.“
