Rejoint l’Air Force treize jours après avoir terminé l’école secondaire. Il y reste trois ans et demi.
Il vit un temps à Mexico, où il gagne sa vie en peignant des portraits. Il revient ensuite aux Etats-Unis où il commence à conduire des tramways à San Francisco.
Un jour, un passant lui suggère de devenir réalisateur : il tourne son premier court-métrage, Pickup Men Fort Herrick, en 1957. Il réalise deux autres films dans la même période.
Après une tentative infructueuse à Hollywood, il s’expatrie à Paris, apprend la langue et est embauché pour traduire le magazine Mad. Il écrit quelques pièces de théâtre et sort son premier disque, Brer Soul.
Il réalise un film en France, La permission, qui est primé à San Francisco en 1968. S’ensuit alors une carrière à Hollywood.
Son film le plus connu est Sweet Sweetback’s Baadasssss Song, qui eut un énorme succès et marqua le début de la Blaxploitation, l’émergence d’un mouvement cinématographique fait par et pour les Noirs.
