Une femme et trois hommes qui tentent leur chance dans la grande ville. A la recherche du bonheur, ils y trouvent quelques joies, l’amour, la mort. Luisa qui va à Rio pour vivre une nouvelle vie, y rencontre son ancien fiancé, vaquero dans son pays, mais ici bandit. Il lui cache ce qu’il est devenu mais doit s’enfuir. Elle doit s’en tirer seule, vite sous la « protection » d’un autre homme. Jasao, l’ancien vaquero, bandit recherché par la police, finira par se faire prendre. Calunga, le chômeur qui « protège » Luisa la laisse ensuite tomber. Ignacio avec qui vit ensuite Luisa et qui la respecte, la protège jusqu’à la suivre quand elle tentera de rejoindre Jasao, traqué par la police.
« A Grande Cidade, sans aucune intention de ma part, était un film circonstanciel, extrêmement lié à l’atmosphère politique et émotionnelle de l’époque où il était sorti dans les salles. » Carlos Diegues
