Ses études chez les jésuites le marqueront pour toute sa vie. Après des études de Sciences Naturelles à l’Université de Madrid, il vient en France en 1925, peu après Dali. Il fait la connaissance des surréalistes et présente son court métrage « Un chien Andalou » en même temps que le film de Man Ray « le château des dés« . Il réalise ensuite « l’Age d’Or » qui fait scandale : le cinéma des Ursulines est ravagé par les lignes d’extrême droite et le film est interdit.
Il retourne en Espagne, devient producteur et se range du côté des républicains. Lorsque Franco gagne la guerre, il est aux U.S.A., envoyé en mission par le gouvernement. Il y trouve de médiocres travaux au département des courts métrages de la MGM et perd son travail parce que Dali l’a dénonce comme « Athée » dans un de ses ouvrages.
Il part au Mexique en 1946 et rencontre Oscar Dancigers qui lui fera tourner ses films mexicains « commerciaux ». Il tourne ensuite de nouveau en France et fait scandale en Espagne avec « Viridiana« . Il est couronné « Maître du Cinéma » à Venise en 1969.
