Charles Burnett est né le 13 avril 1944 à Vicksburg, Mississippi. Très jeune, il emménage avec ses parents à Los Angeles, dans le quartier de Watts.
Il considère que la communauté noire entretient des liens très forts avec le Sud, en conséquence de la présence de nombreux émigrés du Sud. Ce qui aura une importance majeure pour son œuvre. Burnett est titulaire d’un Master of Film Arts (réalisation) de l’UCLA.
En 1988, il bénéficie du prestigieux John and Catherine MacArthur Fellowship (aka « la Bourse du génie ») qui lui permet de nourrir sa famille et de se consacrer à l’écriture du film qu’il prépare alors.
