Né le 7 décembre 1940, à Larkana, dans le Sindh (maintenant au Pakistan), Kumar Shahani a étudié les sciences politiques et l’histoire à l’Université de Bombay. Il a également étudié l’écriture de scénario et a été l’élève de Ritwik Ghatak.
Plus tard, il reçoit une bourse du gouvernement français et vient à Paris étudier le cinéma à l’IDHEC. Il sera assistant de Robert Bresson sur le tournage d’Une Femme Douce. De retour en Inde, il réalise Maya Darpan son premier long-métrage qui sera immédiatement remarqué par la critique. Il a abondamment enseigné, écrit et publié sur le cinéma et les arts sur l’invitation de diverses institutions, d’universités et de centres de recherche en Inde, en Europe et aux Etats-Unis.
Il est à l’initiative de la création d’un Institut d’Etudes Avancées dans la ville de Thissur, située dans le Kerala, lequel devrait croiser de nombreuses disciplines et cultures tout en mettant l’accent sur la grande richesse des arts du spectacle au Kerala.
En sa présence, un hommage a été rendu à son œuvre lors de l’édition 2015 du festival avec la programmation « Kumar Shahani, la forme et la pensée« .
