Il est reconnu comme un des pionniers du cinéma américain. En 1919, il crée sa propre compagnie de production, au sein de laquelle il réalise le premier film afro-américain la mêne année : The Homesteader ( réputé perdu à ce jour ).
En 1924, il réalise Body and Soul, avec Paul Robeson dans sa première prestation au cinéma, et, en 1931, le premier film parlant afro-américain, The Exile.
Il est membre du mouvement « Renaissance de Harlem », destiné à promouvoir la culture afro-américaine dans les années 1920-1930.
