A 21 ans, il quitte l’Egypte pour aller étudier le cinéma au Pasadena Playhouse, dans les environs de Los Angeles. A son retour, trois ans plus tard, l’occasion lui est donnée de réaliser son premier film, Papa Amin.
Il est invité pour la première fois au Festival de Cannes en 1951, pour son film Le fils du Nil. Mais le film qui marqua sa carrière fut Gare centrale, en 1958, chef-d’oeuvre qui lui permit d’être reconnu comme l’un des plus grands cinéastes du XXe siècle.
Il s’essaye également au théâtre avec l’adaptation du Caligula de Camus, donné à la Comédie Française.
Fréquemment confronté à la censure, il ne cesse néanmoins de dénoncer la bêtise et l’intégrisme, tout en multipliant les choix stylistiques, du mélodrame chanté à la reconstitution historique ou à l’évocation autobiographique.
